År 1903 i den lilla byn Ropraz dör Rosa Gilliéron, tjugo år gammal, i hjärnhinneinflammation. En morgon efter begravningen finner man kistan öppen, den unga kroppen skändad och vissa kroppsdelar sargade och uppslukade. Rykten om en vampyr börjar gå. Snart sker ytterligare två liknande brott. Efter en undersökning häktar man Favez, en ung bortkommen bondpojke och idealisk gärningsman. Han fördöms, döms och fängslas. Tills han slutligen rymmer från ett mentalsjukhus 1915.
Jacques Chessex roman bygger på verkliga händelser och skildrar behovet av en syndabock, en tids mordiska fantasi och ett märkligt människoöde.