I en liten norsk stad på 1950-talet blir Gladys gravid redan vid arton års ålder. Hon gifter sig och får så småningom tre söner som hon uppfostrar – och hon försöker också uppfostra sin make. När hennes make får arbete vid vapenfabriken, och senare hon själv som kontorist, hoppas Gladys att allt ska bli annorlunda. En klassresa och ett nytt liv tar sin början, men något är allvarligt fel, både för Gladys och en av sönerna.
I nuet parkerar romanens berättare utanför sjukhuset där Gladys ligger för döden. Han stack från staden som ung och har knappt varit där sedan dess men nu har hans äldste bror, den enda kvar, övertalat honom att komma. ”Övre port, nedre port” är en släktroman om anknytning och förlust, och om hur vi blir till genom varandra. En roman som spänner över tre generationer i det moderna Norge.