Tidigt en morgon smög sig Xavier ut genom dörren. Fast beslutsam om att aldrig mer återvända hem. Hans far, den kända cirkusdirektören Brazil Jack, hade då redan övergivit sin familj. Vad kunde vara värre än att stanna kvar i misären hos hans mor, tillsammans med sina yngre syskon?
I stället sökte sig Xavier till den Norska Amerikalinjen, och som den yngsta någonsin mönstrade han på den stora atlantångaren Stavangerfjord.
Cirkusungen är berättelsen om ett barns utsatthet i en cirkusfamilj i början av 1900-talet, men också en berättelse om ett barns längtan efter ömhet och kärlek.