Universums gränser har öppnats och Lyra tar språnget in i en annan värld. Det visar sig vara en skrämmande och hemsökt plats, där själsslukande gengångare drar fram på gatorna och man kan höra det avlägsna bruset av änglars vingar i skyn. Där träffar hon Will, som just fyllt tolv och redan har ett mord på sitt samvete. Lyras och Wills öden tycks på ett underligt sätt sammanlänkade, och tillsammans ger de sig ut för att söka efter ett hemligt och mäktigt föremål som många skulle kunna döda för att få äga Andra delen av tre i Den mörka materian.
Philip Pullman, som belönades med Almapriset år 2005, är författare till trilogin Den mörka materian, där Guldkompassen är den första delen och Bärnstenskikaren den tredje och avslutande delen.
Boken har filmatiserats med bland andra Nicole Kidman och Daniel Craig i rollerna.